Organisation du système nerveux

Cadre programme : référentiel infirmier 2026 (arrêté du 20 février 2026), UE B.1 « Sciences biomédicales », socle « Fonctionnement du corps humain » (système nerveux). Correspond à l'ex-UE 2.2 « Cycles de la vie et grandes fonctions » (référentiel 2009, S1).

Pourquoi c'est central pour l'IDE : connaître l'organisation du système nerveux permet de comprendre les tableaux cliniques neurologiques (AVC, traumatismes médullaires, troubles du comportement), d'adapter la surveillance et de situer l'action des médicaments du SNC.

1. Vue d'ensemble : deux grandes divisions

Le système nerveux (SN) est le système de communication et de régulation de l'organisme. Il intègre les informations reçues, les analyse et y répond.

Il se divise en deux grandes parties :

Mnémo : Central = Commande (encéphale + moelle) ; Périphérique = Parcours (nerfs qui relient).

2. Le système nerveux central (SNC)

2.1 L'encéphale

L'encéphale est contenu dans la boîte crânienne. Il comprend :

• Le cerveau : deux hémisphères (gauche et droit), siège des fonctions supérieures (pensée, langage, mémoire, mouvements volontaires). Voir la fiche « L'encéphale ».
• Le cervelet : situé en arrière et en bas, coordonne les mouvements et l'équilibre.
• Le tronc cérébral : bulbe rachidien, protubérance, mésencéphale ; relie l'encéphale à la moelle et commande les fonctions vitales (respiration, fréquence cardiaque).

2.2 La moelle épinière

La moelle épinière s'étend de la base du crâne (trou occipital) jusqu'à la 1re ou 2e vertèbre lombaire (L1-L2 chez l'adulte). Elle est protégée par la colonne vertébrale.

Deux rôles :

• Conductrice : fait circuler les messages sensitifs vers le cerveau (voies ascendantes) et les ordres moteurs du cerveau vers les muscles (voies descendantes).
• Réflexe : certains arcs réflexes court-circuitent le cerveau (ex. : retrait rapide de la main lors d'une brûlure).

Lien clinique : une lésion de la moelle épinière (traumatisme vertebro-médullaire, compression tumorale) interrompt les voies de conduction. En dessous du niveau lésionnel, on observe une paralysie (déficit moteur) et des troubles sensitifs. L'IDE surveille la motricité, la sensibilité et la fonction vésicale/intestinale selon le niveau atteint.

3. Le système nerveux périphérique (SNP)

Le SNP est l'ensemble des nerfs et ganglions situés en dehors du SNC. Il relie le SNC aux organes et aux muscles.

3.1 Les nerfs crâniens

12 paires de nerfs crâniens émergent de l'encéphale et innervent surtout la tête et le cou (mais aussi les viscères pour certains, ex. : nerf vague ou X). Ils sont numérotés de I à XII.

Exemples utiles en clinique :

• Nerf II (optique) : vision.
• Nerf VII (facial) : mobilité du visage, expression.
• Nerf X (vague) : parasympathique cardiaque et digestif.

3.2 Les nerfs rachidiens

31 paires de nerfs rachidiens (ou spinaux) émergent de la moelle épinière par des orifices vertébraux (trous de conjugaison). Chacun naît de deux racines :

• Racine dorsale (postérieure) : sensitive (transporte les informations des récepteurs vers la moelle).
• Racine ventrale (antérieure) : motrice (transporte les ordres de la moelle vers les muscles).

Mnémo : Dorsale = sensitive ; ventrale = motrice. (DEMO : Dorsale Entrante, Motrice Ouvrante)

Les nerfs rachidiens se regroupent parfois en plexus (plexus brachial pour le membre supérieur, plexus lombosacré pour le membre inférieur).

Lien clinique : une hernie discale comprime une racine rachidienne, provoquant douleur (névralgie), fourmillements et faiblesse dans le territoire correspondant (ex. : sciatique L5-S1). L'IDE repère ces signes lors de l'évaluation neurologique.

4. Distinction somatique et autonome

Le SNP se subdivise selon la nature des fonctions qu'il contrôle :

Le système nerveux autonome (SNA) se divise lui-même en :

• Sympathique (« lutte ou fuite ») : prépare l'organisme à l'effort et au stress.
• Parasympathique (« repos et digestion ») : favorise le repos, la digestion, l'économie d'énergie.

Voir la fiche dédiée « Le système nerveux végétatif (autonome) ».

5. Substance grise et substance blanche : notion

Dans le SNC, on distingue deux aspects à l'oeil nu :

• Substance grise : contient les corps cellulaires des neurones et les dendrites. Aspect grisâtre car peu de myéline. Siège du traitement de l'information.

  • Dans le cerveau : en périphérie (cortex cérébral).
  • Dans la moelle : en forme de « H » (ou de papillon) au centre.

• Substance blanche : contient principalement des axones myélinisés. Aspect blanchâtre dû à la myéline. Rôle de conduction.

  • Dans le cerveau : en profondeur.
  • Dans la moelle : en périphérie.

Mnémo : Grise = Génère (corps cellulaires, traitement) ; Blanche = Branche (axones, conduction).

Vocabulaire essentiel

• Système nerveux central (SNC) : encéphale et moelle épinière, dans les os crâniens et vertébraux.
• Système nerveux périphérique (SNP) : nerfs et ganglions hors du SNC.
• Encéphale : ensemble des structures nerveuses intracraniales (cerveau, cervelet, tronc cérébral).
• Moelle épinière : cordon nerveux intravertébral, de C1 à L1-L2.
• Nerf crânien : l'une des 12 paires de nerfs émergeant de l'encéphale.
• Nerf rachidien : l'une des 31 paires de nerfs émergeant de la moelle épinière.
• Racine dorsale : racine sensitive du nerf rachidien.
• Racine ventrale : racine motrice du nerf rachidien.
• Système nerveux somatique : contrôle volontaire des muscles squelettiques et sensations conscientes.
• Système nerveux autonome (SNA) : contrôle involontaire des muscles lisses, coeur, glandes.
• Sympathique : branche du SNA préparant à l'effort et au stress.
• Parasympathique : branche du SNA favorisant repos et digestion.
• Substance grise : contient les corps cellulaires des neurones.
• Substance blanche : contient les axones myélinisés, voie de conduction.

Points clés à retenir

1. Le SN se divise en SNC (encéphale + moelle épinière) et SNP (nerfs crâniens et rachidiens, ganglions).
2. L'encéphale comprend le cerveau, le cervelet et le tronc cérébral ; la moelle s'étend jusqu'à L1-L2 chez l'adulte.
3. La racine dorsale d'un nerf rachidien est sensitive ; la racine ventrale est motrice.
4. Le SNP somatique est volontaire (muscles squelettiques) ; le SNP autonome est involontaire (organes, glandes).
5. Le SNA se subdivise en sympathique (stress, effort) et parasympathique (repos, digestion).
6. La substance grise contient les corps cellulaires ; la substance blanche contient les axones myélinisés.

Pièges fréquents

1. Confondre encéphale et cerveau : l'encéphale englobe le cerveau, le cervelet et le tronc cérébral. Le cerveau seul désigne les deux hémisphères cérébraux.
2. Croire que la moelle épinière descend jusqu'au coccyx : elle s'arrête à L1-L2 chez l'adulte. En dessous, c'est la « queue de cheval » (racines lombaires et sacrées).
3. Inverser racine dorsale et racine ventrale : dorsale = sensitive (entrée), ventrale = motrice (sortie). Moyen mnémotechnique : DEMO.
4. Confondre somatique et autonome : somatique = volontaire (muscles squelettiques) ; autonome = involontaire (viscères, coeur).
5. Confondre substance grise et substance blanche dans la moelle : dans la moelle, la substance grise est centrale (en H), la substance blanche est périphérique (inverse du cerveau).

Q&R pour le tuteur IA

Q : Quelle est la différence entre le SNC et le SNP ? R : Le SNC (encéphale + moelle épinière) est le centre d'intégration et de décision, protégé par les os. Le SNP (12 paires de nerfs crâniens et 31 paires de nerfs rachidiens) est l'ensemble des voies de communication reliant le SNC aux organes et aux muscles. Une lésion du SNC est en général définitive (les neurones centraux se régénèrent mal) ; une lésion d'un nerf périphérique peut parfois récupérer partiellement.

Q : Pourquoi distinguer système nerveux somatique et système nerveux autonome ? R : Le somatique contrôle les muscles squelettiques de façon volontaire et consciente (ex. : lever le bras). Le autonome (végétatif) contrôle les organes (coeur, intestins, vaisseaux, glandes) de façon involontaire : on ne décide pas de faire battre son coeur plus vite. Cette distinction est importante car de nombreux médicaments (bêtabloquants, atropine, anticholinergiques) agissent précisément sur le SNA.

Q : Comment se repère-t-on dans la moelle épinière en clinique ? R : La moelle est divisée en segments correspondant chacun à une paire de nerfs rachidiens : 8 cervicaux (C1-C8), 12 thoraciques (T1-T12), 5 lombaires (L1-L5), 5 sacrés (S1-S5). Chaque segment commande un territoire sensitif et moteur précis (dermatome, myotome). En cas de lésion médullaire, l'examen neurologique recherche le niveau lésionnel : tout déficit en dessous de ce niveau oriente le diagnostic et la prise en charge.