Cahiers de Douai — Arthur Rimbaud (1870)

Objet d'étude : La poésie du XIXᵉ au XXIᵉ siècle. Parcours associé : Émancipations créatrices. Probabilité 2026 (analyse Innovaweb) : ⭐⭐ — Modérée (la poésie est tombée en dissertation en 2024 ; retour immédiat moins probable).

L'œuvre en bref

Recueil de 22 poèmes écrits par Rimbaud entre mars et octobre 1870, alors qu'il a 15-16 ans. Confiés au poète Paul Demeny lors d'un séjour à Douai (chez la sœur de son professeur Georges Izambard), ils ne sont pas publiés du vivant de Rimbaud — qui les renie ensuite (« Brûle, je te le veux et je crois que tu respecteras ma volonté », lettre à Demeny du 10 juin 1871). Demeny ne les brûle pas — ils sont publiés après la mort de Rimbaud (1891).

Le recueil n'a pas été composé comme un livre par Rimbaud. L'appellation « Cahiers de Douai » est éditoriale (XXᵉ siècle). Il s'agit en fait de deux cahiers manuscrits : 15 poèmes le premier, 7 le second.

Le programme bac 2025-2026 se concentre sur les 22 poèmes dans l'ordre de transmission : de Première soirée à Ma Bohème (Fantaisie).

Auteur et contexte

• Arthur Rimbaud (1854-1891). Né à Charleville (Ardennes). À 15-16 ans : élève brillant et rebelle. Les Cahiers sont écrits avant les œuvres majeures de la maturité (Une saison en enfer, 1873 ; Illuminations, posthume 1886). Cesse d'écrire à 21 ans. Mort à 37 ans.
• Période d'écriture : mars-octobre 1870 — l'année de la guerre franco-prussienne (Sedan, 2 septembre 1870), la chute du Second Empire, la Commune de Paris (1871).
• Rimbaud fugue plusieurs fois cette année 1870 : à Paris (août, arrêté), à Charleroi, à Bruxelles. Les Cahiers sont écrits dans ce mouvement — entre maison et fuite, ennui ardennais et révolte.
• Influences explicites : Hugo (poésie engagée, lyrisme), Banville (formalisme), Baudelaire (« le premier voyant, roi des poètes, un vrai dieu »), Verlaine (qu'il rencontrera en 1871).

Liste des 22 poèmes (programme officiel)

Premier cahier (15 poèmes) :

1. Première soirée
2. Sensation
3. Le Forgeron
4. Soleil et Chair
5. Ophélie
6. Bal des pendus
7. Le Châtiment de Tartufe
8. Vénus Anadyomène
9. Les Reparties de Nina
10. À la Musique
11. Les Effarés
12. Roman
13. « Morts de Quatre-vingt-douze… »
14. Le Mal
15. Rages de Césars

Second cahier (7 poèmes) : 16. Rêvé pour l'hiver 17. Le Dormeur du val 18. Au Cabaret-Vert 19. La Maline 20. L'Éclatante Victoire de Sarrebrück 21. Le Buffet 22. Ma Bohème (Fantaisie)

Thèmes et tonalités majeurs

1. La fugue / la marche / l'évasion

Vagabondage du poète à travers les routes ardennaises. Topos de la liberté en marche. Poèmes : Sensation, Ma Bohème, Au Cabaret-Vert, La Maline. La fugue est physique (le corps qui marche) et symbolique (l'imagination qui s'arrache).

Par les soirs bleus d'été, j'irai dans les sentiers, / Picoté par les blés, fouler l'herbe menue : / Rêveur, j'en sentirai la fraîcheur à mes pieds. / Je laisserai le vent baigner ma tête nue. — Sensation

2. La sensualité et l'éros

Rimbaud à 16 ans : éveil du désir, fascination pour les corps féminins, scènes d'auberge. Première soirée, Les Reparties de Nina, Roman, Au Cabaret-Vert. Joie sensuelle, sans cynisme — encore innocente.

Mes souliers fuyaient ; mes cheveux étaient verts ; / Mais je ne pouvais pas répondre. — J'étais ivre. — Roman

3. La satire politique et sociale

Rimbaud déteste Napoléon III, l'Église, les bourgeois. Plusieurs poèmes politiques : Le Forgeron (le peuple en révolte), Rages de Césars (l'empereur déchu), Le Mal (anti-guerre), L'Éclatante Victoire de Sarrebrück (parodie d'image d'Épinal). Influence : Hugo, Vallès, communards.

4. La mort et la guerre

Le Dormeur du val est un sonnet déchirant : un soldat dort trop bien dans la nature — il est mort. Le poème ne le dit qu'au dernier vers. Le Mal, Bal des pendus, Ophélie prolongent le thème. Présence obsédante de la mort, dans cette année 1870 où la France est en guerre.

5. La satire des bourgeois et de l'Église

À la Musique (les bourgeois bedonnants au kiosque), Le Châtiment de Tartufe (l'hypocrisie cléricale), Vénus Anadyomène (anti-pétrarquisme : la beauté féminine devient corps grotesque).

6. Le mythe et l'antique revisité

Ophélie, Soleil et Chair, Vénus Anadyomène. Rimbaud rejoue le mythe pour le détourner. Hellénisme rebelle.

Caractéristiques formelles

• Sonnets majoritairement (au moins une dizaine) : forme courte, classique, que Rimbaud déforme par les enjambements, les rejets, les rythmes brisés.
• Quatrains rimés ABAB ou ABBA.
• Alexandrins classiques, mais souvent enjambés, brisés, avec des césures déplacées.
• Vers plus libres parfois (Le Forgeron en alexandrins de toutes longueurs, Bal des pendus en hexasyllabes irréguliers).
• Lexique : oscille entre langue noble (mythe, Antiquité) et langue concrète, populaire, parfois crue (corps, auberge, route, gamins).
• Néologismes : Rimbaud invente des mots (éhonté, fessoir…). Innovation lexicale.
• Adjectivation surprenante : « les soirs bleus d'été », « bleu et frais », « rouge éclatant ».
• Images visuelles fortes : peinture verbale, presque impressionniste (le bleu, le rouge, l'or).
• Synesthésies (déjà présentes, avant Voyelles en 1871) : couleurs liées aux sensations, aux émotions.
• Rythme : Rimbaud aime les rythmes saccadés, les enjambements brutaux, les ruptures. Il joue avec la métrique reçue.

Citations à mémoriser

Toutes dans le domaine public (Rimbaud † 1891).

Sujets-types probables

Sujet 1 — Dans la préface des Cahiers de Douai (sujet 2024 réel : « Sensation »), Arthur Rimbaud écrit : « j'irai loin, bien loin ». Selon vous, le Cahier de Douai répond-il à ce projet ?

Plan :

• I. Oui, le recueil est un livre de fuite. Géographique (les routes, les auberges), sensuelle (les corps, la nature), politique (échapper à l'ordre bourgeois). « Aller loin » = quitter Charleville, l'école, la France impériale.
• II. Mais le « loin » est aussi intérieur. Ce qui est loin n'est pas seulement un ailleurs spatial, c'est un autre soi. Dans Roman, dans Ma Bohème, l'éloignement est la sortie de soi par l'imagination. Cf. la formule plus tardive : « Je est un autre ».
• III. Pourtant, le projet est inachevé. Le recueil reste un cahier — informel, transmis à un poète, pas un livre construit. Rimbaud a 16 ans : il est en train d'aller loin, il n'y est pas encore. C'est pourquoi le mot juste est « j'irai » (futur, projet) — et non « je suis allé » (accompli).

Sujet 2 — Les Cahiers de Douai sont-ils l'œuvre d'un adolescent ou d'un poète ?

Plan :

• I. Œuvre d'un adolescent. Naïveté de certains poèmes, érotisme balbutiant, satire un peu facile des bourgeois. Émotions excessives, parfois sentimentales.
• II. Mais œuvre d'un poète déjà. Maîtrise des sonnets, lexique riche, images neuves, rupture avec la poésie héritée. Le Dormeur du val est un chef-d'œuvre absolu, comparable aux meilleurs poèmes français.
• III. C'est précisément cette double nature qui fait la singularité du recueil. Œuvre d'éveil — où l'on voit naître le poète futur, mais où l'innocence du regard adolescent reste palpable. Tension productive : la perfection de la forme et la fraîcheur du regard.

Sujet 3 — « Émancipations créatrices. » En quoi les Cahiers de Douai illustrent-ils ce parcours ?

Plan :

• I. Émancipation thématique. Rupture avec la poésie « grave » du Parnasse. Sujets bas (l'auberge, la route, la nourriture), corps assumés, politique mordante.
• II. Émancipation formelle. Sonnets bousculés, enjambements, rythmes irréguliers, lexique nouveau. Rimbaud assouplit l'alexandrin sans encore le casser comme dans Une saison en enfer.
• III. Émancipation existentielle. Le poète se construit en se libérant : de la mère, de l'école, de l'Église, de la France impériale. La poésie est l'outil et le résultat de cette libération. Cf. la Lettre du voyant (mai 1871) : « le poète se fait voyant par un long, immense et raisonné dérèglement de tous les sens. »

Pièges classiques à éviter

1. Confondre les Cahiers de Douai avec l'œuvre tardive. Une saison en enfer (1873) et les Illuminations (1886) sont d'un autre Rimbaud — le « voyant » radical. Les Cahiers sont avant cela.
2. Lire le recueil comme un livre composé. Ce n'est pas un livre au sens littéraire. Ce sont 22 poèmes confiés à un ami. La construction est éditoriale, pas authoriale.
3. Réduire Rimbaud à un « adolescent rebelle ». Le mythe du « poète maudit » et de l'enfant terrible occulte la technicité de l'écriture rimbaldienne.
4. Citer en désordre. Connaître l'ordre des 22 poèmes (le programme l'exige). Le passage de Première soirée à Ma Bohème est un trajet — pas un hasard.
5. Faire l'impasse sur la guerre de 1870. L'année est traumatique. Plusieurs poèmes (Le Mal, Le Dormeur du val, L'Éclatante Victoire, Rages de Césars) ne se comprennent pas sans ce contexte.

Liens avec le parcours « Émancipations créatrices »

Œuvres / auteurs à connaître pour ce parcours :

• Hugo, Les Contemplations (1856) — modèle d'émancipation poétique romantique.
• Baudelaire, Les Fleurs du Mal (1857) — modèle direct revendiqué par Rimbaud.
• Verlaine, Romances sans paroles (1874) — autre émancipation des règles, autre rythme.
• Apollinaire, Alcools (1913) — émancipation moderne (suppression de la ponctuation, vers libre).
• Saint-John Perse, Anabase (1924) — émancipation par la langue épique.
• Surréalistes (Breton, Éluard, Aragon) — émancipation par l'écriture automatique, le rêve.

Connexions transversales (autres œuvres au programme)

• Ponge, La rage de l'expression : autre émancipation poétique, par le travail sur l'objet et la matière.
• Dorion, Mes forêts : autre forme contemporaine d'émancipation par la nature, plus calme, plus méditative.
• Manon Lescaut, La Peau de chagrin : œuvres sur la jeunesse qui se brûle ; voisinage avec Ma Bohème et Roman.

Q&R utiles pour le tuteur IA

Q : Pourquoi le titre Cahiers de Douai ? R : Rimbaud a séjourné chez Paul Demeny à Douai (Nord) en septembre puis octobre 1870. Il y a recopié et confié à Demeny les 22 poèmes répartis dans deux cahiers manuscrits. Le titre éditorial (« Cahiers de Douai ») désigne ce dépôt manuscrit, par le lieu et la forme. Pas un titre choisi par Rimbaud.

Q : Pourquoi Rimbaud a-t-il demandé qu'on les brûle ? R : Lettre à Demeny du 10 juin 1871 : Rimbaud, devenu plus radical, juge ses poèmes anciens bourgeois, sentimentaux, dépassés. Il demande à Demeny de les brûler. Demeny refuse. Geste classique du jeune poète qui rejette ses débuts au moment où il invente sa nouvelle poétique (la Lettre du voyant est de la même période).

Q : Quel est le poème le plus connu ? R : Probablement Le Dormeur du val. Sonnet, écrit après la bataille de Sedan ou pendant. Décrit un soldat « endormi » au soleil. Au dernier vers, on apprend qu'il est mort. Modèle de chute poétique, étudié dans tous les manuels.

Q : Pourquoi étudier les Cahiers et non Une saison en enfer ? R : Choix programme. Les Cahiers sont plus accessibles aux lycéens : forme classique (sonnets, alexandrins), thèmes lisibles (la fugue, l'amour, la mort, la satire). Une saison en enfer exige beaucoup plus de bagage. Le programme veut faire entrer Rimbaud, pas seulement présenter le « voyant ».

Q : Quel rapport avec Baudelaire ? R : Baudelaire (Les Fleurs du Mal, 1857) est mort en 1867. Rimbaud le révère. Influence : choix de la modernité urbaine et populaire (auberges, gens du peuple), satire des bourgeois, spleen, mélange du beau et du laid. Mais Rimbaud invente vite son style : moins symbolique, plus concret, plus sensoriel.

Q : Quel rapport avec Hugo ? R : Hugo (toujours vivant en 1870) est l'autre figure tutélaire. Son influence est forte sur les poèmes politiques (Le Forgeron, Rages de Césars) qui rappellent Les Châtiments (1853). Rimbaud admire et imite, mais ne tarde pas à s'en émanciper (« Hugo, trop cabochard, a bien vu dans les derniers volumes » — Lettre du voyant).

Q : Que veut dire « ma bohème » ? R : Bohème (avec accent grave : bohème, du nom géographique Bohême) = vie de poète errant, sans le sou, à la marge sociale, dans la rue, dans les auberges. Mythe romantique du poète maudit. Le sous-titre Fantaisie suggère qu'il s'agit d'une invention poétique autant que d'une réalité — Rimbaud joue avec le cliché.

Q : Pourquoi est-ce un sonnet (pour beaucoup de poèmes) ? R : Le sonnet est la forme reine du XIXᵉ siècle. Choisir le sonnet, c'est se confronter aux maîtres (Ronsard, Du Bellay, Baudelaire). Rimbaud y excelle. Le sonnet permet la densité, la chute, le dispositif rhétorique. Il défie la forme, en y introduisant des libertés (enjambements, rejets) sans la briser encore.