Les organes des sens

Cadre programme : référentiel infirmier 2026 (arrêté du 20 février 2026), UE B.1 « Sciences biomédicales », socle « Fonctionnement du corps humain » (système nerveux). Correspond à l'ex-UE 2.2 « Cycles de la vie et grandes fonctions » (référentiel 2009, S1).

Pourquoi c'est central pour l'IDE : identifier un déficit sensoriel (visuel, auditif, proprioceptif) permet d'adapter la communication, d'évaluer le risque de chute et de personnaliser les soins ; la proprioception intervient directement dans l'équilibre et la sécurité du patient.

1. L'oeil et la vision

1.1 Anatomie simplifiée

L'oeil est une sphère d'environ 24 mm de diamètre, enveloppée de trois tuniques :

• Sclérotique (blanc de l'oeil) : enveloppe externe fibreuse et protectrice. Transparente en avant : c'est la cornée (permet l'entrée de la lumière).
• Choroïde : tunique vasculaire nourrissant la rétine. En avant, elle forme le corps ciliaire (muscle permettant l'accommodation) et l'iris (diaphragme coloré, percé de la pupille).
• Rétine : tunique interne, tapissée de photorécepteurs sensibles à la lumière.

Milieux transparents traversés par la lumière (dans l'ordre) :

1. Cornée
2. Humeur aqueuse (liquide entre cornée et cristallin)
3. Cristallin (lentille biconvexe élastique)
4. Corps vitré (gel remplissant le globe)
5. Rétine

1.2 Les photorécepteurs rétiniens

La rétine contient deux types de photorécepteurs :

La fovéa (zone de la vision nette) est enrichie en cônes. La papille optique (zone de sortie du nerf II) est dépourvue de photorécepteurs : c'est le point aveugle.

1.3 L'accommodation

L'accommodation est la capacité à mettre au point des objets proches ou lointains. Elle repose sur la modification de la courbure du cristallin :

• Objet proche : muscle ciliaire se contracte, zonules se relâchent, cristallin devient plus convexe (plus convergent).
• Objet lointain : muscle ciliaire se relâche, zonules se tendent, cristallin s'aplatit.

Le muscle ciliaire est innervé par le parasympathique du nerf III.

Mnémo : Proche = Plus convexe, Pupille petite (convergence et myosis). Lointain = cristallin plat, pupille large.

Lien clinique : la presbytie (perte de la souplesse du cristallin après 40-45 ans) rend la vision de près difficile. La cataracte (opacification du cristallin) est traitée chirurgicalement (prescription médicale). L'IDE vérifie si un patient porte des lunettes et les met à disposition avant les soins pour respecter son autonomie.

2. L'oreille : audition et équilibre

L'oreille est divisée en trois parties. L'oreille externe (pavillon, conduit, tympan) capte et transmet les ondes sonores. Le tympan vibre sous l'effet de ces ondes.

2.2 L'oreille moyenne

• Cavité tympanique : contient la chaîne des osselets : marteau (solidaire du tympan), enclume, étrier (pied sur la fenêtre ovale).
• Rôle : amplifier et transmettre les vibrations du tympan vers l'oreille interne.
• Communication avec le nasopharynx via la trompe d'Eustache (équilibre de pression, voie de contamination des otites).

2.3 L'oreille interne (labyrinthe)

Le labyrinthe osseux contient deux organes distincts :

a) La cochlée (limaçon) : organe de l'audition

• Enroulée en 2,5 tours, remplie de liquides (périlymphe et endolymphe).
• Les vibrations de la fenêtre ovale mettent en mouvement l'endolymphe.
• L'organe de Corti (sur la membrane basilaire) contient les cellules ciliées (récepteurs), qui transforment les mouvements de fluide en influx nerveux.
• Les influx sont transmis via la branche cochléaire du nerf VIII (vestibulocochléaire) au cortex auditif temporal.

b) Le vestibule et les canaux semi-circulaires : organes de l'équilibre

• Vestibule (utricule et saccule) : détecte les accélérations linéaires et la position de la tête par rapport à la gravité (macules avec otolithes).
• Canaux semi-circulaires (3 canaux orientés dans les 3 plans de l'espace) : détectent les accélérations rotatoires (mouvements de la tête). Leurs ampoules contiennent des cupules qui dévient lors des rotations.
• Les informations convergent via la branche vestibulaire du nerf VIII vers le cervelet et le tronc cérébral.

Lien clinique : le VPPB (vertige positionnel paroxystique bénin) est causé par le déplacement d'otolithes dans un canal semi-circulaire. L'IDE repère les signes (vertige positionnel, nystagmus), sécurise l'environnement (risque de chute majeur) et applique la manoeuvre d'Epley selon prescription ou protocole.

3. Le goût (gustation)

Les récepteurs du goût sont les bourgeons du goût, localisés dans les papilles gustatives de la langue et du palais mou.

Cinq saveurs primaires reconnues : sucré, salé, acide, amer, umami (glutamate, saveur « de viande »).

Les informations gustatives sont transmises par :

• Nerf VII (facial) pour les deux tiers antérieurs de la langue.
• Nerf IX (glosso-pharyngien) pour le tiers postérieur.
• Nerf X (vague) pour le palais mou et l'épiglotte.

Elles convergent vers le bulbe puis le cortex gustatif (lobe temporal, insula).

Lien clinique : l'agueusie (perte du goût) est fréquente après une infection virale (grippe, COVID-19) ou lors d'une chimiothérapie, et entraîne une dénutrition par perte d'appétit. L'IDE surveille le poids, enrichit les repas sur prescription diététique et valorise la texture et la présentation des aliments.

4. L'odorat (olfaction)

Les récepteurs olfactifs sont des neurones olfactifs bipolaires localisés dans la muqueuse olfactive du plafond des fosses nasales.

Les molécules odorantes (dissoutes dans le mucus nasal) activent ces récepteurs. Les axones forment le nerf I (olfactif) et traversent la lame criblée de l'ethmoïde pour rejoindre les bulbes olfactifs (liés au système limbique : d'où le fort ancrage émotionnel et mémoriel des odeurs).

• Anosmie : perte totale de l'odorat (traumatisme crânien, polypose nasale, COVID-19).
• Hyposmie : diminution de la sensibilité olfactive (fréquente chez la personne âgée).

Lien clinique : l'anosmie chez la personne âgée vivant seule représente un risque de sécurité domestique (ne sent plus le gaz, la fumée, les aliments avariés). L'IDE inclut ce point dans l'évaluation du domicile et oriente vers les aides techniques (détecteurs de gaz et fumée).

5. Le toucher et la proprioception

5.1 La sensibilité cutanée (toucher)

La peau contient des récepteurs spécialisés : corpuscules de Meissner (tact léger), de Pacini (vibrations), disques de Merkel (pression), terminaisons libres (douleur et température), corpuscules de Ruffini (chaleur prolongée).

Les informations tactiles fines remontent par les cordons postérieurs de la moelle ; la douleur et la température par le faisceau spinothalamique (voir fiche « La moelle épinière »).

5.2 La proprioception

La proprioception est la sensibilité permettant au système nerveux de connaître en permanence la position et le mouvement des segments du corps, sans avoir besoin de les regarder.

Récepteurs impliqués :

• Fuseaux neuromusculaires : dans les muscles, renseignent sur la longueur et la vitesse d'étirement.
• Organes tendineux de Golgi : dans les tendons, renseignent sur la tension musculaire.
• Récepteurs articulaires : dans les capsules et ligaments articulaires, détectent les angles et mouvements.

Les informations proprioceptives remontent par les cordons postérieurs de la moelle vers le cervelet et le cortex sensitif. Elles participent à l'équilibre, à la posture et à la coordination des mouvements.

Lien clinique : la neuropathie périphérique (diabète, alcoolisme) détruit les fibres myélinisées de gros calibre transportant la proprioception. Le patient ne sent plus la position de ses pieds, ce qui entraîne une ataxie sensitive et un risque de chute majoré (signe de Romberg positif : instabilité les yeux fermés). L'IDE évalue le risque de chute (échelle de morse ou autre), adapte l'environnement, et oriente vers la kinésithérapie sur prescription.

Vocabulaire essentiel

• Cornée : membrane transparente avant du globe, premier élément réfractant.
• Cristallin : lentille élastique modifiable par le muscle ciliaire (accommodation).
• Rétine : tunique interne contenant les photorécepteurs.
• Cônes : photorécepteurs de la fovéa (couleurs, acuité, lumière du jour).
• Bâtonnets : photorécepteurs périphériques (vision nocturne, champ périphérique).
• Accommodation : mise au point par changement de courbure du cristallin.
• Cochlée : organe de l'audition (oreille interne), contient l'organe de Corti et ses cellules ciliées.
• Vestibule : organe de la détection des accélérations linéaires (otolithes, utricule, saccule).
• Canaux semi-circulaires : détectent les rotations de la tête (accélérations angulaires).
• Nerf VIII (vestibulocochléaire) : transmet audition et équilibre vers le SNC.
• Agueusie : perte du goût (nerfs VII, IX, X).
• Anosmie : perte de l'odorat (nerf I, bulbes olfactifs).
• Proprioception : sensibilité de la position et du mouvement du corps (sans contrôle visuel).
• Fuseaux neuromusculaires : récepteurs proprioceptifs dans les muscles.

Points clés à retenir

1. Trajet de la lumière : cornée, humeur aqueuse, cristallin, corps vitré, rétine (cônes en fovéa, bâtonnets en périphérie).
2. L'accommodation = variation de courbure du cristallin par le muscle ciliaire (nerf III parasympathique).
3. Nerf VIII : branche cochléaire (audition via l'organe de Corti) et branche vestibulaire (équilibre via le vestibule et les canaux semi-circulaires).
4. Goût : nerfs VII, IX et X. Odorat : nerf I (lié au système limbique : mémoire émotionnelle des odeurs).
5. La proprioception (fuseaux, Golgi, récepteurs articulaires) remonte par les cordons postérieurs : sa perte = ataxie sensitive et risque de chute majoré.
6. Tout déficit sensoriel modifie la communication, le risque de chute et les soins : à intégrer systématiquement dans l'évaluation infirmière.

Pièges fréquents

1. Confondre cônes et bâtonnets : bâtonnets = périphériques (nuit) ; cônes = fovéa (couleurs, acuité). La DMLA détruit les cônes : perte de la vision centrale fine.
2. Croire que le nerf VIII ne gère que l'audition : branche cochléaire = audition, branche vestibulaire = équilibre. Vertige possible sans surdité.
3. Sous-estimer agueusie et anosmie : elles entraînent une dénutrition, surtout chez la personne âgée ou chimiothérapée.
4. Négliger la proprioception dans le risque de chute : le patient diabétique peut marcher correctement à vue mais tomber les yeux fermés (signe de Romberg positif).
5. Confondre VPPB et AVC cérébelleux : le VPPB est bref, positionnel, sans déficit focal. Tout vertige avec paralysie, diplopie ou dysarthrie = appel du 15 immédiat.

Q&R pour le tuteur IA

Q : Un patient âgé diabétique dit « je ne sens plus bien mes pieds ». Quelles conséquences pour l'IDE ? R : La neuropathie diabétique détruit la proprioception et la sensibilité thermalgique des membres inférieurs : risque de chute (ataxie sensitive, signe de Romberg positif), blessures inapercues, mal perforant plantaire. L'IDE évalue le risque de chute, inspecte les pieds quotidiennement, évite toute application de chaleur directe, et éduque le patient à consulter devant la moindre lésion.

Q : Comment le cristallin assure-t-il l'accommodation et que se passe-t-il lors d'une cataracte ? R : Le cristallin est suspendu aux fibres zonulaires reliées au muscle ciliaire. En vision de près, le muscle se contracte, les zonules se relâchent, le cristallin se bombe (plus convergent). La presbytie (perte d'élasticité avec l'âge) gêne la vision proche. La cataracte (opacification du cristallin) réduit l'acuité ; le traitement chirurgical relève de la prescription médicale.

Q : Pourquoi les vertiges sont-ils fréquents chez la personne âgée et quels soins infirmiers en découlent ? R : Avec l'âge, les cellules ciliées du vestibule et de la cochlée se raréfient, la proprioception diminue et la vue s'altère : les trois systèmes de l'équilibre s'affaiblissent simultanément. L'IDE évalue la marche, sécurise l'environnement, vérifie les médicaments iatrogènes (aminosides ototoxiques, vasodilatateurs) et oriente vers la kinésithérapie vestibulaire sur prescription.