Les principes de la radiothérapie
À retenir
Cadre programme : référentiel infirmier 2026 (arrêté du 20 février 2026), Domaine B, UE B.1 « Sciences biomédicales » (processus pathologiques). Correspond à l'ex-UE 2.9 (référentiel 2009).
Pourquoi c'est central pour l'IDE : l'IDE accompagne le patient tout au long des séances de radiothérapie, prévient et prend en charge les effets indésirables locaux et généraux, et assure l'éducation thérapeutique sur les soins de la peau irradiée.
01Définition et principes physiques
La radiothérapie est un traitement locorégional utilisant des rayonnements ionisants pour détruire les cellules cancéreuses. Ces rayonnements induisent des cassures dans l'ADN des cellules irradiées, rendant leur division impossible et provoquant leur mort.
1.1 Pourquoi les cellules cancéreuses sont-elles plus sensibles ?
- Les cellules cancéreuses se divisent plus rapidement : elles sont donc plus exposées aux effets des rayonnements au moment de la division.
- Leurs mécanismes de réparation de l'ADN sont souvent déficients (p53 muté) : elles réparent moins bien les dommages causés par les rayonnements.
- Les cellules normales disposent de mécanismes de réparation plus efficaces et profitent des intervalles entre les séances pour se réparer (fractionnement du traitement).
1.2 Le fractionnement
La radiothérapie est administrée en séances fractionnées, généralement 5 jours par semaine, sur plusieurs semaines. Ce fractionnement permet :
- D'augmenter l'efficacité sur les cellules tumorales.
- De laisser les cellules normales se réparer entre les séances.
- De réoxygéner la tumeur (les cellules hypoxiques sont radiorésistantes).
La dose totale délivrée à la tumeur est exprimée en Gray (Gy). Chaque séance délivre une fraction de cette dose totale.
À retenir
En pratique : l'IDE explique que les séances sont courtes (quelques minutes sur la table de traitement), sans douleur, mais que leur nombre peut être élevé (20 à 35 séances selon les protocoles). La régularité de la présence aux séances est essentielle pour l'efficacité.
02Les types de radiothérapie
2.1 Radiothérapie externe (téléradiothérapie)
La source de rayonnement est extérieure au patient. C'est le type le plus courant.
| Technique | Caractéristiques | Indications principales |
|---|---|---|
| Radiothérapie conformationnelle 3D | Faisceaux modelés selon la forme de la tumeur | La plupart des cancers solides (sein, poumon, ORL, prostate) |
| Radiothérapie avec modulation d'intensité (IMRT) | Variation de l'intensité au sein de chaque faisceau, meilleure protection des organes à risque | Tumeurs complexes (ORL, prostate, rachis) |
| Stéréotaxie (radiochirurgie) | Doses élevées en 1 à 5 séances, très haute précision | Métastases cérébrales, cancer du poumon de petite taille, radiochirurgie intracrânienne (Gamma Knife) |
| Protonthérapie | Protons plutôt que photons, dépôt d'énergie plus précis (pic de Bragg) | Tumeurs pédiatriques, tumeurs proches de structures nobles (tronc cérébral, moelle épinière) |
2.2 Curiethérapie (brachythérapie)
La source radioactive est placée à l'intérieur ou au contact de la tumeur.
| Type | Technique | Indications |
|---|---|---|
| Curiethérapie interstitielle | Fils ou grains radioactifs implantés dans la tumeur | Cancer de la prostate (grains d'iode 125), cancer du sein |
| Curiethérapie endocavitaire | Applicateur intracavitaire | Cancer du col utérin (associé à la radiothérapie externe) |
2.3 Radiothérapie métabolique (radiothérapie interne vectorisée)
Un traceur radioactif est administré par voie systémique et se fixe spécifiquement sur les cellules tumorales.
- Iode radioactif (iode 131) : traitement du cancer différencié de la thyroïde après thyroïdectomie. L'iode se fixe sur les cellules thyroïdiennes résiduelles.
À retenir
En pratique : le patient traité par iode 131 est isolé en chambre plombée pendant la durée d'élimination de la radioactivité. L'IDE porte des dosimètres, limite le temps au chevet, s'assure de l'hydratation et de l'élimination rapide de l'iode radioactif (diurèse abondante, hygiène des excrétas). Les visites sont limitées (enfants et femmes enceintes contre-indiqués).
03Les modalités d'un traitement de radiothérapie
3.1 Consultation initiale et simulation
- Consultation de radiothérapie : le radiooncologiste présente le traitement au patient, recueille le consentement, évalue les contre-indications et explique les effets indésirables attendus.
- Scanner de simulation : définition du volume cible et des organes à protéger (foie, reins, moelle épinière, cœur, parotides…). Réalisation d'un masque thermoformé (tumeurs ORL et cérébrales) ou d'une coque de contention pour assurer la reproductibilité du positionnement à chaque séance.
- Dosimétrie : calcul informatique de la distribution de dose.
- Tatouages de repérage : petits points indélébiles sur la peau permettant le repositionnement précis.
À retenir
En pratique : l'IDE prépare le patient à ces étapes (information sur l'immobilité requise, le masque, les tatouages). Elle s'assure que le patient a compris le déroulement et évalue l'anxiété.
3.2 Déroulement des séances
Chaque séance dure quelques minutes. Le patient est seul dans la salle de traitement (l'équipe surveille via caméra et interphone). Il ne doit pas bouger. La machine (accélérateur linéaire) tourne autour de lui. Il n'y a ni bruit particulier ni douleur pendant les rayonnements.
À retenir
En pratique : certains patients développent une anxiété claustrophobique face au masque ou à la machine. L'IDE anticipe, prend le temps d'expliquer, et facilite l'accès à un soutien psychologique si nécessaire.